在供应链上，常常存在着如预测不准确、需求不明确、供给不稳定、企业间合作性与协调性差，造成了供应缺乏、生产与运输作业不均衡、库存居高不下、成本过高等现象。引起这些问题的根源有许多，但最主要的原因之一是“牛鞭效应”（bullwhip effect)。
“牛鞭效应”是美国著名的供应链管理专家Lee教授对需求的信息扭曲在供应链中传递的一种形象描述。早在20世纪50年代，Forrester教授就发现了这一现象，即微小的市场波动会造成制造商在进行生产计划时遇到巨大的不确定性。后来许多实证研究与企业调查发现，这种现象广泛地存在于制造业的供应链体系中。其基本思想是，当供应链的各节点企业只根据来自其相邻的下级企业的需求信息进行生产或供应决策时，需求信息的不真实会沿着供应链逆流而上，产生逐级放大的现象，达到最上端的供应商时，其获得的需求信息和实际消费市场中的顾客需求信息会有很大的偏差，需求变异系数比分销商和零售商的需求变异系数大得多。由于这种需求放大效应的影响，上游供应商往往维持比下游供应商更高的库存水平。