从狭义上讲，库存就是“仓库里存放的东西”。从广义上来说，库存是为了满足未来需要而暂时闲置的资源。这里所说的资源，不仅包括工厂里的各种原材料、毛坏、工具、半成品和成品，而且包括银行里的现金，医院里的药品、病床，运输部门的车辆等。由此可见，库存是物品的储备，是在社会再生产过程中离开直接生产过程或消费过程，处于暂时停滞状态的那一部分物品，具有备用的性质。
传统上，制造性库存是指对公司产品有贡献或作为产品组成部分的物资。制造性库存一般可分为原材料、产成品、零部件、低值易耗品以及在制品。在服务行业，库存一般指用于销售的有形商品以及用于管理该服务的耗用品。
库存可以应付各种有规律与偶然性的变化，起应急、备用的缓冲作用，库存还能为生产运行过程提供周转储备量，是连接和保持整个生产过程运作的媒介，因此合理的库存能够为制造节省开支，降低成本。同时，库存水平在营销过程中与服务水平直接相关，可以通过缩短客户的订货周期或通过提供现货有效地提升服务水平。
因此，库存是必需的，但同时库存也带来了一系列问题。在现代生产管理思想被广泛接受和推广的今天，人们普遍认为应降低库存，甚至有的人将库存比喻为万恶之源，认为库存会麻痹管理者的神经，掩盖矛盾。库存可能被用来掩盖经常性产品或零部件的制造质量问题，当废品率和返修率很高时，一种很自然的做法就是加大生产批量以及在制品或产品的库存。库存可以用来掩盖工人的缺勤和技能差的问题，以及劳动纪律松弛和现场管理混乱的问题；可以用来掩盖供应商或外协厂家的原材料质量问题、外协件质量问题、交货不及时问题；可以用来掩盖或弥补企业计划安排不当问题、生产控制制度不健全问题；可以用来掩盖需求预测不准、产品齐套性差等问题。库存的直接危害就是占用企业大量宝贵流动资金的同时还产生许多额外费用，如保管费用、占地费用、转移费用，此外还存在许多风险，如报废或过期等。 “零库存”只是一种境界和追求，库存管理是在保证及时交货的前提下，尽可能降低库存水平，减少库存积压与报废、贬值的风险。