安全库存是为了满足补货周期内出现的不确定需求，通过设置一定水平的安全库存来预防缺货。一方面，当发生缺货时，顾客因需求得不到满足而转向竞争者购买或寻找其他代替品等，企业存在着损失，安全库存虽然能够缓解缺货现象，但企业要支付库存成本；另一方面，安全库存虽然能够缓解缺货现象，但企业要支付库存成本。于是企业必须在持有库存所带来的成本和缺货损失成本之间进行权衡，在此基础上设定合适的安全库存水平。然而在实践中，这两个目标经常发生冲突：一方面，为了达到客户服务水平要求保有大量的库存，而大量的库存往往会增加供应链总成本；另一方面，为降低供应链成本，尤其是库存成本，又要求减少库存，然而盲目地减少库存却容易导致客户服务水平的下降。
显然，服务水平越高，安全库存越大，所花费的成本也越大，但服务水平过低又将失去顾客，减少利润。因而确定适当的服务水平是十分重要的。在服务水平较低时增加安全库存，服务水平提高效果显著，此时的安全库存增加量相对减少。而当服务水平增加到一定程度时，再提高服务水平就需要大幅度增加安全库存量来实现，即安全库存的边际增加量随着产品供给水平的增大而增加。这个现象使得选择适当的客户服务水平变得更为重要。在实际运营过程中，只有持有高水平的安全库存量，才能提高产品供给水平。