企业在生产过程中会使用原材料、半成品和成品的库存，库存对于各种类型的企业，都是不可忽视的问题。库存管理起着缓冲作用，它能在每一库存点吸收掉需求量和补给局期中的正常变化，因此库存的这种调节作用使整个系统能够相对独立有效地进行各项工作。如果库存太少，企业就必须改进协调工作和计划进度，以进行补偿。在大多数生产活动中，库存补给是有限的，当产品和成品零部件生产出来检验合格后，就可以交给仓库，不论何种仓库补给方式，一般生产需求总是低于总订货量。当工厂内部生产活动具有为整个配线提供零件的特征时，就属于这种情况，仓库经常需要适应各种变化情况。大多数企业的大多数货物某些天的需求量超过平均值，而另一些天的需求量低于平均值。即使产品没有变化的企业，由于多种因素的影响，也会发生实际需求和平均需求不一致的情况，实际需求并不是严格按照平均需求变化的，而是围绕着平均需求上下波动。
当实际需求率比预期需求高时，就会产生产品供给不足、库存短缺的现象。当然，上游交货误期也会出现库存短缺的情况，从而导致客户退货或造成停工损失，更可能因此失去客户。合理的库存系统在处理这类问题时，可以增加或建立预防的方法，最简单的办法是设置安全库存量。
安全库存是指为了防止由于不确定性因素（如大量突发性订货、交货期突然延长等）而准备的缓冲库存。安全库存是企业额外持有的库存，它作为一种缓冲器用来补偿在订货提前期内实际需求量超过期望需求量，或实际提前期超过期望提前期所产生的需求。
安全库存的作用表现为当需求量较高时，安全库存量弥补了高需求所引发的库存短缺情况，保障了产品的交货时间，维护了企业的信誉。当订货过程中由于某些原因导致货物不能如期到达时，安全库存此时可以保障生产的继续进行，减轻企业因原材料不能如期到达而发生的停工现象。一方面，提高安全库存水平能满足顾客对产品的满意度，增加来自顾客的边际效益，缩短顾客的响应时间；另一方面，提高安全库存水平的同时，也增加了供应链中的库存持有成本，这一点对于产品寿命周期短、需求不确定的高科技产业尤为突出。因此，在不损害产品供给水平的情况下，设定合理的安全库存水平，找到降低安全库存水平的有效途径，显得尤为重要。