对于采购的理论基础，可以追溯到18世纪，亚当·斯密的劳动分工理论和绝对优势理论。亚当·斯密在1776年出版的经济学不朽之作《国民财富的性质和原因的研究》中，提出了绝对优势理论，指出在某种商品的生产上，一个经济体在劳动生产率上占有绝对优势，或其生产所消耗的劳动成本绝对低于另一个经济体，若各个经济体都从事自己占绝对优势的产品的生产，进而进行交换，那么双方都可以通过交换获得绝对的利益，从而整个世界也可以获得分工的好处。企业的采购行为就是这种供应链上下游企业间的分工和交换。亚当·斯密的绝对优势理论为企业采购行为奠定了最基本的基础。
英国经济学家大卫·李嘉图发展和完善了亚当·斯密的绝对优势理论。大卫·李嘉图在1817年出版的经济学著作《政治经济学及赋税原理》中，提出了比较优势理论，认为当若干经济体都生产几种商品，且在经济体内生产不同商品的相对效率不同，则各经济体可以用自己生产相对效率高的产品与其他经济体交换自己生产相对效率低的产品。这种交换可以使各经济体都得到利益。
尽管采购有着悠久的历史，但直到20世纪中叶才得到广泛重视。发达国家在20世纪五六十年代开始重视采购管理，到七八十年代提出采购战略，几乎是与营销战略、财务战略、运营战略同时提出的。进入1990年代，采购管理开始融入企业一体化，回归到系统管理。随着科学技术的不断发展和市场经济的日益成熟，采购也不断发展变化着，具体表现在功能的升级、管理模式的转化及关注点的转移。