从表面上看，“牛鞭效应”表现为需求的不确定性。实质上，这种不确定性却是由于需求变化的信息在供应链中传递时出现失真，进而扭曲放大的结果。“牛鞭效应”产生的原因复杂多样，但通常表现在以下几个方面。
(1)需求预测的依据。为了安排生产进度，计划产量，控制库存和计划物料需求，供应链中的企业通常都会预测产品需求。而传统供应链的上游企业总是将下游企业的需求信息作为自己需求预测的依据。当下游企业订购时，上游企业的经理就把下游企业的需求信息作为将来产品需求的信号来处理。基于这个信号，上游企业的经理会调整需求预测，同时上游企业也会向其供应商增加订购。这一需求预测的依据是导致“牛鞭效应”的主要原因。
(2)批量订购的行为。在供应链中，每个企业都会向上游企业订货。由于存货耗尽后，企业很难马上从其供应商那里获得补充，所以企业通常采用批量订购模式订货。例如，采购部门发给供应商的订单中，既包括实际需求的库存量，也包括必要的安全库存量。而供应商以接受的订单作为需求来向自己的上游企业发出订货信息，考虑安全库存。所以，从经销商→批发商→制造商→供应商，订货量要比实际销售量大得多，大量的安全库存产生了“牛鞭效应”。
(3)价格的波动。价格的波动会促使购买提前或推迟。此时，顾客的购买模式并不能客观地反映货物消耗的真实情况，其购买数量的波动较其实际消耗量的波动大，从而产生“牛鞭效应”。
(4)限量供应和短缺博弃。在市场上存在这样一种现象：当产品供不应求时，制造商常根据顾客订购的数量按照一定的比例进行限量供应，此时客户会在订购时夸大实际的需求量：当供不应求的情况得到缓和时，订购量反而会突然下降，同时大批客户会取消他们的订单。这种现象的原因是对已有或潜在的限量供应进行的短缺博奔，会使顾客产生过度的反应。这种现象导致的需求信息扭曲，最终导致“牛鞭效应”。
(5)库存责任失衡。库存责任失衡加剧了订货需求放大。在营销操作上，通常的做法是供应商先送货，待销售商销售完成后再结算，这样的做法使库存责任自然转移到供货商。因此，销售商普遍倾向于加大订货量，这样也必然会导致“牛鞭效应”。
(6)信息沟通不畅。由于缺少信息交流和共享，供应链上企业无法掌握下游企业的真正需求和上游企业的供货能力，只好自行多储备货物，各自持有高额库存，这也会导致“牛鞭效应”。
(7)提前期拉长。有时企业对交货的准确时间不确定，或者出于某种“保险”的考虑会拉长供货提前期。但是需求的变动随提前期的增长而增大，因为提前期长了，预测的准确性就差，因此有加大安全库存的倾向，也就造成了“牛鞭效应”。