从物流运动合理化的角度来看，零库存概念包含两层含义：其一，库存对象物的数量趋近于零或者等于零（即近乎无库存物资）;其二，库存设施、设备的数量及库存劳动耗费同时趋于零或等于零（即不存在库存活动）。而后一种意义上的零库存，实际上是社会库存结构合理调整和库存集中化的表现。就其经济意义上而言，它远大于通常意义上的仓库物资数量的合理减少。
但是，零库存并不等于不要储备和没有储备。对某个具体企业而言，零库存是在有充分社会储备前提下的一种特殊存储形式，其管理核心在于有效地利用库存材料，尽快地生产更好的产品，并有一个反应迅速的营销系统把它们交到消费者手中，将生产、销售周期尽可能地压到最短，竭力避免无效库存。因此，作为一个生产企业，并不能真正实现所谓的库存为零，只能是库存沉淀为零，或者说，一切库存都是在按照计划流动，而“零库存”只是一个“零库存”的思想和“零库存”的管理制度。从全社会来看，不可能也不应该实现零库存。为了应付可能发生的各种自然灾害和其他意外事件，为了调控生产和需求，通常国家都以各种形式（包括库存形式）储备一些重要物资（如粮食、战略物资、抢险救灾物资等）。因此，在微观领域内，一些经营实体可以进行零库存式的生产和无库存式的销售，但整个国家或社会不能没有库存。因此，要全面了解“零库存”的含义，还需要了解传统库存管理与零库存管理的区别。
零库存管理思想的实质是通过不断地降低库存以暴露问题，不断地改进、提高管理水平和效率，从而增加企业的经济效益。单纯的“零库存”指标不是目的，暴露问题一解决问题一提高管理才是零库存的意义所在。由于零库存是一种最高标准，因此企业总处于不断发现问题、不断进步的永无休止的动态改进过程中。零库存管理是在传统库存管理思想上的一次变革，是实现库存合理化的必然趋势。