长期以来，库存是由库存拥有者管理，即库存拥有与控制是由同一组织完成的，因此，供应链上的库存是各自为政的。供应链各环节中的每一个部门都是各自管理自己的库存，零售商、批发商、供应商都有各自的库存，都有自己的库存控制策略。但是，各自的库存控制策略不同，因此不可避免地产生需求的扭曲现象，出现“牛鞭效应”，无法使供应商快速地响应用户的需求。
在供应链管理环境下，供应链各个环节的活动都应该是同步进行的，为了寻求整个供应链全局的最低成本，供应链的各个环节的活动都应该是同步进行的，而传统的库存控制方法无法满足这一要求。近年来，出现了一种新的供应链库存管理模式——供应商管理库存（VMI),这种库存管理模式打破了传统的各自为政的库存管理模式，体现了供应链的集成化管理思想，适应市场变化的要求，是一种新兴的有代表性的库存管理思想。
20世纪80年代，VMI已开始运用；20世纪90年代，相关文献大量涌现，但由于各学者研究对象和目的不同，至今对VMI的定义并未达成一致。VMI是一种供应链集成化运作的决策代理模式，以双方都获得最低成本为目标，在一个共同框架协议下将用户库存决策权代理给供应商，由供应商代理分销商或批发商行使库存决策权力，并通过对该框架协议经常性监督和修正使库存得到持续改进。这一定义将供应链理念引入VMI,体现了供应链集成化思想，是目前比较公认的VMI定义。我国学者马士华借鉴此定义，将VMI表述为“一种以用户和供应商双方都能获得最低成本为目的，遵守一个共同的协议，由供应商管理库存，并不断监督协议执行情况和修正协议内容，使库存管理得到持续改进的库存管理方法”。
VMI的主要思想是供应商在用户的允许下设立库存，确定库存水平和补给策略并拥有库存控制权。精心设计与开发的VMI系统，不仅可以降低供应链的库存水平，低成本和改善资金流，而且还可以使用户获得高水平的服务，同时使供应商获得更高的用户信任度。
综上所述，VMI是指供应商库存管理在供应链环境下，由供应链上的制造商、批发商等上游企业对众多分销商、零售商等下游企业的流通库存进行统一管理和控制的一种型管理方式。其主要思想是实施供应厂商一体化，在这种方式下，供应链的上游企业不再是被动地按照下游订单发货和补充订货，而是根据自己对众多下游经销商需求的整体把握，主动安排一种更合理的发货方式，既满足下游经销商的需求，同时又使自己的库存管理和补充订货策略更合理，从而使供应链上供需双方成本降低，实现VMI下的双赢。