实际上，采购商与供应商之间的关系经历了由买卖关系到合作伙伴关系、再到战略合作伙伴关系的演变过程。
1、买卖关系。传统的采购商与供应商之间的关系就是简单的买卖关系，这种关系的理念就是以最便宜的价钱买到最好的东西，其出发点是买卖双方围绕生意讨价还价，相互之间存在的是竞争关系，因此采购商往往将供应商看成生意场上的对手或敌人。
供应商和采购商的买卖关系表现为：采购商常常同时向若干个供应商购货，通过供应商之间的竞争获得价格上的好处，同时也保证供应的连续性；采购商通常在供应商之间分配采购数量，以此对供应商加以控制；采购商和供应商保持的是一种短期合作关系。
2、合作伙伴关系。供应商合作伙伴关系的观念萌芽于20世纪70年代后期的日本汽车业，发展于20世纪80年代中期，成熟于20世纪80年代后期。第二次世界大战后，日本企业在开展全面质量管理、实施准时生产的过程中意识到供应商的重要性，认为企业所面临的竞争不仅是企业与同行业之间的竞争，而且是整个供应链同另一个供应链的竞争。供应商合作关系最初的表现形式是采购商的注意力由关心成本转移到不仅关心成本，更注重供应商的产品质量与交货的及时性；后来的表现则是采购商为了控制企业上游资源，将采购活动由单纯的“做生意”转向与供应商建立长期关系。
3、战略合作伙伴关系。供应商管理进入战略合作伙伴关系阶段的标志是，采购商主动帮助、督促供应商改进产品设计，促使供应商主动为采购商的产品开发提供设计支持。随着时代的发展，这种关系正逐渐地转向以价值为基础，供应链中各个成员得到的补偿将与其所附加的价值更加紧密地结合起来，由此，供应商关系将变得越来越复杂。